Una visión de los neandertales y su desaparición a partir del estudio, a nivel microscópico y molecular, de la materia carbonizada en sedimentos del Paleolítico Medio (ERC-CoG-2014-PALEOCHAR)
¿Quiénes eran los neandertales y qué causó su desaparición? Para responder a estas cuestiones, el enfoque clásico de la arqueología se ha sustentado en el análisis de los conjuntos de herramientas líticas y en los restos óseos resultantes de su ingesta. Si bien esta aproximación ha proporcionado una gran cantidad de información importante acerca del devenir de los neandertales, está limitado en tanto las únicas evidencias consideradas son de naturaleza inorgánica. En este proyecto ERC Consolidator Grant tratamos de abordar estas cuestiones incorporando las evidencias microscópicas y moleculares de naturaleza orgánica. Por medio del estudio del registro sedimentario orgánico en dichas escalas, podemos extraer información sobre, por ejemplo, el contenido en grasas de la comida neandertal, el modo en el que hacían fuego, la organización de espacios de ocupación, la vegetación circundante y las condiciones climáticas en las que vivieron. Combinando estas fuentes de información aspiramos a proporcionar una visión más completa del mundo neandertal.
De manera específica, el proyecto PALEOCHAR examina cómo la dieta neandertal, la tecnología asociada al fuego, los patrones de asentamiento, y la vegetación circundante a escala local (yacimientos individuales) se vieron afectados por las condiciones climáticas cambiantes. Para ello, el proyecto integra metodologías tales como la micromorfología y la geoquímica orgánica. La consideración de evidencias microscópicas y moleculares de naturaleza orgánica carbonizada constituye un aspecto clave e innovador del proyecto. Nuestro reciente trabajo experimental y geoarqueológico sobre fuegos paleolíticos ha traído consigo el descubrimiento de las capas negras en hogares arqueológicos como inestimables contextos de materia orgánica conservada. Las capas negras documentadas en hogares del Paleolítico Medio representan el suelo carbonizado bajo el fuego. Así, pueden ser consideradas como instantáneas de suelos de ocupación, ricos en residuos procedentes de las actividades humanas además de los procedentes de los suelos y la vegetación del contexto natural. De manera crucial, los datos experimentales han mostrado que las temperaturas medias asociadas con las capas negras, por debajo de los 300°C, son lo suficientemente altas para carbonizar los componentes orgánicos y hacerlos así poco susceptibles a la biodegradación por parte de la fauna del suelo, pero no tan altas como para eliminar las huellas de sus biomarcadores químicos. De ese modo, una vez carbonizados, los componentes orgánicos pueden conservarse bien contenidos en el sedimento durante periodos de tiempo indefinidos, siempre y cuando el entorno sedimentario no experimente una severa diagénesis. A través de la exploración de las capas negras de hogares neandertales intactos, el proyecto PALEOCHAR apunta hacia el importante escaparate que supone la preservación de la materia orgánica.
